鬼魅般涌入，个个面色阴沉，腰间佩刀泛着森冷的光。为首之人上前一步，递上一张白纸，上面赫然写着一个数字。主考官们定睛一看，脸色瞬间变得惨白——这数字，竟比他们收的贿银足足多出三成！

"这...这如何使得？"主考官声音发颤。死侍冷笑一声，刀锋出鞘半寸："六皇子说了，今日之内凑不齐，就拿诸位的项上人头抵债。"话音未落，府里府外已被黑衣卫围得水泄不通，连只苍蝇都飞不出去。

深夜，六皇子独坐书房。案上，堆成小山的银锭在月光下泛着冷光。他伸手抓起一把碎银，任由它们从指缝间缓缓滑落，叮当作响。想起白日里大臣们虚伪的嘴脸，想起边关死去的战士，啃食树皮或亲骨肉的泥民百姓，他的眼神渐渐变得幽深。窗外，夜风呼啸，吹得窗棂吱呀作响，仿佛也在为这朝堂的波谲云诡而叹息。

次日清晨，紫宸殿内晨雾未散，鎏金香炉腾起的青烟将蟠龙柱裹得若隐若现。当值太监尖细的嗓音划破寂静："有事起奏——"话音未落，礼部侍郎踉跄着出列，手中奏折抖得如同秋风中的枯叶："启禀殿下！四位主考官昨夜忽染恶疾，恐难..."

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"哦？"六皇子斜倚龙椅，指尖慢条斯理地转动着翡翠扳指。阳光穿透明黄帷幔，在他眼底投下细碎的光斑，"前日还生龙活虎的人，怎就病得这般蹊跷？"尾音拖得极长，惊得殿下群臣齐刷刷矮了半截身子。寂静中，唯有廊下铜漏滴答作响，仿佛数着众人急促的心跳。

满朝文武面面相觑，有人悄悄用袖口擦去额角冷汗，有人死死盯着青砖缝隙。往日争论国事时的慷慨激昂荡然无存，唯有此起彼伏的衣料摩擦声，像春蚕啃食桑叶般细碎又压抑。

"既然如此，"六皇子突然轻笑出声，笑声在空旷的大殿里回荡，惊得梁间栖着的灰雀扑棱棱乱飞，"病来如山倒，爱卿们就安心养病吧。"他漫不经心地挥了挥袖，朱批重重落在奏折上，墨迹晕开如血，"待痊愈了，再回来为朕分忧。"旋即抬眼扫视群臣，"不过这科举主考之位，总不能空着——诸位，再举荐些德才兼备之人吧？"

殿内鸦雀无声。昨日还争相举荐亲信的大臣们，此刻却如泥塑木雕。户部尚书张了张嘴，终究将到嘴边的话咽了回去；御史大夫攥着笏板的指节发白，嗫嚅半晌只挤出句："容臣等...容臣等商议后再奏..."

退朝的钟鼓声响彻皇城时，大臣们如蒙大赦。却见平日里最擅长察言观色的几位官员，脚步匆匆直奔四位主考官府邸。当他们赶到时，却见朱门前铁甲森然，持戈的禁卫军如铁塔般伫立，封条上的朱砂红刺得人睁不开眼。

"大人不是病了吗？卑职特来探望..."一位侍郎硬着头皮开口。为首的百户冷笑一声，刀柄重重砸在门槛上："圣谕在此，闲杂人等不得靠近！"话音未落，院内突然传来瓷器碎裂声，紧接着是妇人压抑的哭喊。众人面面相觑，只觉后颈发凉——那些往日里狐假虎威的门客、趾高气昂的幕僚，此刻竟如人间蒸发，连平日里摇尾乞怜的恶犬都没了踪影。

暮色渐浓，归宅的官员们望着紧闭的府门，手中的折扇不知不觉捏出了褶皱。有人悄悄遣人去打听，回报却如坠冰窟：府中日常用度皆由宫中点名的厨子送入，连颗菜叶子都要细细查验；四周暗桩密布，稍有风吹草动便有黑影闪过。更有甚者，在街角撞见主考官家眷变卖首饰，曾经珠光宝气的诰命夫人，此刻鬓发散乱，眼神中满是惊惶。

当夜，宰相府书房的烛火亮到子时。老宰相摩挲着案头未送出的举荐信，望着墙上先帝御赐的"明镜高悬"匾额，长叹一声将信纸投入火盆。跳动的火苗中，"王某某学识渊博"的字迹扭曲变形，化作一缕青烟消散在夜色里。

夏天的热风卷着沙尘掠过朱雀大街