这四位最早追随他、被他视为叔伯的元老。随着诺恩帝国的扩张，他们的家业也水涨船高。他们或过着富甲一方、仆从如云的体面生活，或像诺恩一样，热衷于投资各种产业，财富像滚雪球般增长。

唯独贞，这个最早跟随他的女孩，这个战功赫赫的女武神。无论是早先在吕贝克获得的封地，还是后来战争红利分得的产业，她似乎从未想过为自己谋取奢华享受，也从未试图用财富去生更多的财富。

贞的钱全部汇入了那些在旁人看来是“无底洞”的地方：一座座收容孤寡老人、残疾士兵和战争孤儿的福利院；为平民提供廉价医疗的市民医院；开办各种小学还提供午餐；还有那些年久失修的桥梁、道路、公共水井。

这份纯粹得近乎圣洁的付出，为她在平民中赢得了“圣女”般的崇高声望。而更深远的影响，则在军队中。那些被她从福利院抚养长大、接受了基本教育的孤儿们，耳濡目染着她的英姿和仁心，绝大部分都怀着报恩和追随的心加入了诺恩的军队。

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十几年过去，这些人早已不是新兵蛋子，他们凭借着忠诚、坚韧和从贞那里继承来的某种精神气质，逐渐成长为军队中坚实可靠的中低层骨干。而随着他们的成长，贞的名字和事迹也在军营中口口相传，她的威望，早已悄然攀升到与威廉等元老并驾齐驱的高度。

倘若换作一个在丹麦根基深厚的传统贵族家族，如此不遗余力地“邀名养望”，在军队和平民中同时拥有如此巨大的影响力，诺恩非得让萨珊带着“哈萨辛”去好好查一查对方的野心不可。

但贞？这个来自法兰西马赛山野的村姑？她几乎不参与任何贵族社交，生活简朴得像苦行僧。她的所作所为，完全看不到一丝一毫的政治算计和个人野心。这只能说明一点：她是真真正正的好心肠。

不……诺恩的思绪忽然飘得更远。也许还有更深层、更隐秘的原因——她没有孩子。

这个念头让诺恩的心像是被一只无形的手攥了一下，涌起难以言喻的无奈和深切的遗憾。贞跟随他南征北战这么多年，无论他如何“努力耕耘”，贞的腹部始终平坦如初。

在这个时代，对于一个女人，尤其是一个宗教观念还挺重的女人来说，没有子嗣，是巨大的缺憾和难以言说的痛楚。

诺恩知道，贞表面上总是表现得豁达坚强，仿佛毫不在意。但他无数次捕捉到，当她路过街边嬉闹的孩童时，眼底那一闪而过的温柔与渴望；当她抱起福利院里咿呀学语的小孤儿时，那小心翼翼、仿佛捧着稀世珍宝般的神情；

还有贞看着小腓特烈一天天长大时，那份发自内心的慈爱与骄傲……当年她顶着巨大压力和非议收养小腓特烈，那份勇气和决心，又何尝不是她内心深处母性光辉的强烈爆发？

如今，小腓特烈远在帝国宫廷，贞又常年在战场上厮杀。那份被压抑的情感，总要有一个宣泄的出口。

于是诺恩的目光，从贞身上移开，落在了尼薇身后那个安静得像精灵般的女孩——艾丽身上。金色的长发如同流淌的阳光，白皙的皮肤，精致的五官继承了母亲的美貌，但那双沉静的蓝灰色眼眸，却有着超越年龄的清澈与聪慧。

“艾丽。” 诺恩的声音不自觉地放得更柔和了一些。

“我在，诺恩叔叔。” 艾丽微微屈膝，行了一个标准的淑女礼，声音清脆悦耳，像山涧清泉。

看着这个乖巧懂事、兼具了尼薇美貌和某种独特沉静气质的女孩，诺恩心中有了主意，温和地嘱咐道：“艾丽，这一段时间，帮我多陪陪你贞阿姨，让她放松放松心情。带她在巴黎城里转转，看看塞纳河，尝尝新烤的面包，就当是……嗯，战后的娱乐消遣。”

“这可太对了！” 尼薇内心瞬间爆发出无声的狂喜烟花，简直想冲上去给诺恩一个拥抱！这个